Binnen het gezin waarin de jonge Martens opgroeide werd het schilderen gestimuleerd. Zijn eerste lessen kreeg hij van zijn vader die zeegezichten maakte. In 1912 begon hij als leerling aan de Academie Minerva, waar hij zijn latere vrouw Alida Pott leerde kennen, evenals Johan Dijkstra en Jan Wiegers met wie hij in 1918 Kunstkring De Ploeg oprichtte. Als actief Ploeglid nam Martens deel aan exposities maar vervulde ook bestuursfuncties. En hoewel het tussen hem en De Ploeg niet altijd boterde was het een verbond voor het leven, want lid van De Ploeg bleef hij tot zijn dood.
George Martens begon zijn carrière met het schilderen van portretten maar trok er ook vaak op uit. Hij was van de partij als Ploegvrienden bij het Blauwbörgje werkten en zich vermaakten, want als gangmaker binnen de club was dat laatste voor Martens niet onbelangrijk. Martens, wel getypeerd als luie schilder, was niet eenkennig in de keuze van zijn onderwerpen. Hij registreerde wat zich in zijn directe omgeving voordeed en was bovenal stadsschilder. Hij hield van de bedrijvigheid en gezelligheid van het stadsleven en van de dynamiek van verkeer. Martens tekende voor een bruisend leven. Hij reed op een Harley Davidson en was in het algemeen gefascineerd door beweging. Als enige binnen De Ploeg gaf hij snelle sporten weer, zoals motorrijders op de TT en schaatsers of sulky’s met dravers.
Spirit was er ook in zijn werkwijze. Driftig en schetsmatig zocht hij naar de vorm, waarbij zijn expressieve handschrift werd gedreven door het vuur van zijn emotionaliteit. Behalve met de tekenstift en het zachte krijt, gaf hij ook met de kwast snelle impressies van wat hij zag, schetste hij met verf. In de twintiger jaren gebruikte hij een korte periode de schrale poederachtige wasverf, vanaf 1928 uitsluitend olieverf. Evenals andere expressionisten heeft Martens houtsneden gemaakt, maar meestal koos hij voor de directheid van het potlood of de flexibele kwast. Het geduldig graveren van een etsplaat was in elk geval minder aan hem besteed.
Lees verder: Annemarie Timmer, ‘George Martens’, Kunstenaars van de Ploeg, www.groningermuseum.nl/de-stichting-de-ploeg, 2011.